Chiffres chinois
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Category Numeral systems
Les chiffres chinois sont décimaux, comme les nôtres, mais construits différemment : au lieu de reposer sur la seule position, chaque rang possède une valeur nommée. 二萬三千四百五十六 se lit littéralement « 2-myriade 3-mille 4-cent 5-dix 6 » — 23 456. Le système se décline en deux registres : les caractères usuels que tout le monde apprend d'abord, et un ensemble de caractères financiers élaborés conçus pour être infalsifiables sur les chèques et les contrats.
Les caractères usuels
Les chiffres de un à dix, ainsi que les mots de rang :
- 1–9 : 一 二 三 四 五 六 七 八 九
- Rangs : 十 (dix), 百 (cent), 千 (mille), 萬 (dix-mille / « myriade »), 億 (cent millions).
- Zéro : 零 (aussi écrit 〇).
Les nombres se disent et s'écrivent sous la forme chiffre-plus-rang : 25 s'écrit 二十五 (« deux-dix-cinq »), 100 s'écrit 一百 (« un-cent »), 1492 s'écrit 一千四百九十二. Un zéro à l'intérieur d'un nombre est marqué par 零 pour indiquer un rang omis — 1005 s'écrit 一千零五 (« un-mille zéro cinq ») — afin que le lecteur sache que les centaines et les dizaines sont vides.
Un regroupement par dix-milliers, et non par milliers
La plus grande différence structurelle avec les nombres occidentaux est la myriade. L'anglais regroupe les grands nombres par milliers (mille, million, milliard — par pas de 10³). Le chinois regroupe par dix-milliers : 萬 (10⁴), 億 (10⁸), 兆 (10¹²). Ainsi, un million s'écrit 一百萬 (« cent dix-milliers ») et cent millions s'écrit 一億. Cette « échelle de myriades » est commune aux langues d'Asie de l'Est et explique pourquoi la conversion de grands nombres entre l'anglais et le chinois demande un instant de regroupement.
Les caractères financiers (大寫)
Les caractères usuels simples sont dangereusement faciles à altérer — 一 (1), 二 (2) et 三 (3) ne sont qu'un, deux et trois traits, et un 十 (10) peut devenir un 千 (1000) avec quelques coups de plume. Pour prévenir la fraude sur les documents financiers, la Chine a développé un ensemble parallèle de caractères homophones complexes, les 大寫 (« formes majuscules ») :
- 1–9 : 壹 貳 參 肆 伍 陸 柒 捌 玖
- Rangs : 拾 (dix), 佰 (cent), 仟 (mille), 萬, 億.
Ils restent aujourd'hui obligatoires sur les chèques, les traites bancaires, les formulaires fiscaux et les contrats dans toute la Chine et à Taïwan — l'équivalent d'écrire « mille quatre cent quatre-vingt-douze » en toutes lettres sur un chèque occidental, mais au niveau de chaque chiffre individuel. La pratique remonte à plus de mille ans ; la tradition l'attribue à l'impératrice Wu Zetian, de la dynastie Tang, et la dynastie Ming a fait de l'ensemble normalisé une loi après un grand scandale de détournement de fonds.
Une note sur le chinois positionnel
Parallèlement à ce système de style oral, la Chine a aussi développé de véritables chiffres positionnels — les chiffres à barres utilisés sur les tables à calculer depuis l'Antiquité, qui disposaient d'un espace vide (plus tard un cercle ○) pour le zéro et permettaient des calculs sophistiqués des siècles avant que l'idée de la valeur de position n'atteigne l'Europe. Les caractères usuels écrits ci-dessus restent toutefois la manière dont les nombres s'écrivent habituellement en prose.
Lire les chiffres chinois sur ce site
NumberWiki affiche à la fois les formes usuelles et financières (大寫) pour les nombres jusqu'aux centaines de milliards, avec le pont de zéro 零 inséré là où un rang intermédiaire est omis. Les deux apparaissent dans la section Systèmes de numération historiques de chaque page de nombre.
Les 30 premiers nombres en chinois
Chaque tuile renvoie à la page de ce nombre. À partir de 11, le schéma est dix-plus-chiffre (十一, 十二 …) ; 20 s'écrit 二十, 21 s'écrit 二十一.
Pour aller plus loin
- Joseph Needham, Science and Civilisation in China, vol. 3 — l'ouvrage de référence sur les mathématiques chinoises et les chiffres à barres.
- Jean-Claude Martzloff, A History of Chinese Mathematics (Springer, 2006).
- Georges Ifrah, The Universal History of Numbers (Wiley, 2000) — chapitre sur les chiffres chinois et l'échelle des myriades.
Voir aussi
- Chiffres romains · Chiffres grecs
- Chiffres babyloniens · Chiffres égyptiens · Chiffres mayas
- 10 000 (一萬) — la myriade · 1492 (一千四百九十二)